¿Por qué las pitones birmanas son un problema tan grande para los Everglades de Florida?

Es un peligro para nuestro ecosistema que los floridanos conocen muy bien.

La pitón birmana es más conocida en el sur de Florida por destruir los Everglades, pero ¿qué la convierte en una amenaza tan grande?

Debido a que estas pitones son una de las especies invasoras más notorias del estado, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha implementado varios esfuerzos para eliminar las grandes constrictoras no venenosas de nuestro ecosistema, principalmente matándolas humanamente.

Pero, ¿por qué es necesario sacar del Estado a las pitones birmanas y qué las convierte en un peligro tan grande para nuestro medio ambiente?

Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre los resbaladizos invasores:

Una manera fácil de distinguir a las pitones birmanas de otras serpientes es solo por su tamaño, según McKayla Spencer, coordinadora del programa de vida silvestre y peces no nativos de la FWC.

Las pitones adultas capturadas en Florida tienen un promedio de entre seis y nueve pies de largo, pero Spencer dice que no es raro encontrar pitones mucho más largas que eso.

"Las serpientes nativas más grandes de los Estados Unidos miden menos de 10 pies", dijo Spencer. "Y regularmente sacamos pitones de los Everglades que miden más de 10 pies de largo".

En julio, un cazador de Florida capturó la pitón birmana más larga que el estado haya visto jamás.

Con 19 pies y 125 libras, se dice que la serpiente hembra es la más larga de su especie jamás registrada, según Conservancy of Southwest Florida.

Otra forma de identificar una pitón birmana es por sus marcas únicas.

Las pitones birmanas son de color tostado con manchas oscuras en la espalda y los costados. La FWC describe las manchas como piezas de un rompecabezas o marcas en una jirafa.

Estas pitones también tienen una cabeza en forma de pirámide o diamante con una nariz roma.

La parte superior de la cabeza está marcada por una cuña oscura en forma de punta de flecha que se extiende hacia la nariz con una línea de color tostado que pasa por el medio.

En el sur de Florida, las pitones birmanas se encuentran principalmente en el ecosistema de los Everglades y sus alrededores, donde la serpiente representa una gran amenaza para la vida silvestre nativa.

Sin embargo, de forma nativa, estas pitones se encuentran en la India, la Baja China, la península malaya y algunas islas de las Indias Orientales.

Debido a que las pitones birmanas son semiacuáticas, a menudo también se encuentran cerca o en el agua.

"Se están moviendo a través de ese paisaje con facilidad", dijo Spencer. "Mientras que los humanos somos terrestres, se nos hace mucho más difícil llegar a estos lugares donde se reproducen muchas de estas pitones".

Las pitones birmanas son lo que los científicos llaman "depredadores generalistas", lo que significa que se alimentan de una amplia variedad de especies.

"Eso significa que no son quisquillosos", dice Spencer. "Se están comiendo a nuestros mamíferos, aves y reptiles nativos, lo que obviamente está causando enormes impactos negativos en nuestro ecosistema de los Everglades".

Al aprovecharse de especies nativas, las pitones birmanas invasoras están creando una "cascada trófica" en los Everglades.

Una cascada trófica es un fenómeno ecológico desencadenado por la adición (o eliminación) de un depredador superior, en este caso, la pitón birmana.

Se refiere a los cambios en las poblaciones de depredadores y presas a lo largo de la cadena alimentaria, que a menudo resultan en cambios dramáticos en el ecosistema.

Si bien las pitones a veces comen especies no nativas como las ratas noruegas, también consumen especies nativas comunes, así como especies nativas amenazadas o en peligro de extinción.

Por ejemplo, se sabe que las pitones se alimentan de la cigüeña de bosque amenazada a nivel federal y de las ratas de bosque de Key Largo, en peligro de extinción a nivel federal.

Incluso se sabe que comen caimanes, que también están protegidos a nivel federal por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

"Nos imaginamos, basándonos en otros sistemas en los que hemos visto algo similar, que cuando esencialmente se alcanza un nivel de una cascada trófica con tanta fuerza como lo han hecho las pitones birmanas, especialmente en lo que respecta a los mamíferos, es probable que se produzcan otros efectos en cascada", dijo Spencer. .

Actualmente se están realizando investigaciones para determinar los impactos que tienen las pitones en las especies de mamíferos nativos, según la FWC.

Las pitones birmanas también pueden representar una amenaza para la seguridad humana y pueden atacar a mascotas como perros y gatos.

Debido a su gran tamaño, las pitones birmanas adultas tienen pocos depredadores, siendo los humanos una excepción.

Spencer dice que las pitones birmanas tienen una tasa de mortalidad más alta cuando son jóvenes y pequeñas. Salen del huevo a aproximadamente dos pies de largo.

Debido a que todavía está dentro del tamaño de muchas especies nativas de serpientes, Spencer dice que hay algunos animales que se aprovecharán de ellas cuando sean tan jóvenes.

Sin embargo, no hay evidencia de que un depredador se aproveche regularmente de una pitón birmana adulta, lo que, según Spencer, "no es una gran sorpresa" considerando lo grandes que son.

"Simplemente no hay nada parecido en Estados Unidos", dijo.

Aun así, a principios de este año, un video salvaje publicado en las redes sociales mostraba a un caimán devorando una enorme pitón en los Everglades.

Las pitones llegaron a Florida a través del comercio de animales cautivos y fueron introducidas mediante la liberación accidental y/o intencionada de estos animales cautivos.

"En 1979 tuvimos nuestro primer punto de datos real sobre Python", dijo Spencer. "Y en la década de 1990 fue cuando realmente empezamos a ver un repunte. Fue entonces cuando creo que la gente empezó a darse cuenta de que había un problema".

En este punto, la mayoría de los expertos consideran que las pitones se han establecido en Florida desde el extremo sur del lago Okeechobee hasta la parte norte de los Cayos.

"En parte esto se debe a que estos animales son muy difíciles de detectar", dijo Spencer. "Para cuando los detectemos, existe una alta probabilidad de que haya más que el único individuo que estamos detectando".

Como muchas de las especies de serpientes nativas de Florida, las pitones birmanas son semiacuáticas.

Sin embargo, el hecho de que las pitones birmanas sean semiacuáticas es un problema porque hace que sea más difícil para los humanos eliminarlas.

Dado que el sur de Florida es un ecosistema mayoritariamente semiacuático, las pitones pueden moverse por el paisaje mucho más fácilmente que los humanos, porque los humanos son terrestres.

Eso limita nuestra capacidad de llegar a los lugares donde se reproducen muchas pitones.

Además, una de sus principales defensas es el camuflaje. Cuando estas serpientes intentan esconderse, se vuelven muy difíciles de detectar.

"Estarás parado junto a lo que sabes que es una pitón de 14 o 15 pies y no podrás verla", dijo Spencer.

Existe una obligación ética y legal de garantizar que los reptiles no nativos, como las pitones birmanas, sean sacrificados de manera humana.

Los reptiles no nativos no están protegidos en Florida excepto por la ley contra la crueldad, que se aplica a todos los animales vivos del estado.

"Son terribles para el medio ambiente", afirmó Spencer. "Tenemos que eliminarlos. Pero hay formas seguras de capturarlos y formas humanas de matarlos".

"En este punto, estamos eliminando entre 2.000 y 4.000 pitones al año", dijo Spencer. "No hay muchas opciones sobre qué hacer cuando se eliminan tantos animales".

Como las pitones birmanas son serpientes salvajes, se comportan como lo harían los animales salvajes. Esto hace que sean difíciles (y peligrosos) de eliminar.

"Cuando vas a capturar un animal salvaje, él se defenderá", dijo Spencer. "Van a atacar, intentarán alejarse de ti, te constriñen, te almizclan".

La FWC trabaja con socios para gestionar las pitones birmanas de diversas formas. Una vez que se encuentran estas pitones, el método principal de eliminación es el sacrificio humanitario.

La Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria (AVMA) recomienda un proceso de dos pasos para prevenir el sufrimiento y destruir el cerebro por completo para la matanza humana de reptiles.

El primer paso debería provocar que el animal pierda el conocimiento inmediatamente.

El segundo paso, que sigue inmediatamente al primero, debería destruir el cerebro del animal haciendo algo llamado "descabello", que impide que el animal recupere la conciencia.

"Es un tema muy serio, y es algo que queremos que la gente tome en serio para que comprendan la gravedad de: hay que hacer esto correctamente y este es el motivo", dijo Spencer.